Група дослідників зі Школи інженерії та прикладних наук Колумбійського університету розробила новий тип синтетичних м’яких м’язів, виробляти які можна за допомогою технології 3D-друку. Матеріал є дуже міцним і здатний витримувати вагу, яка в 1000 разів перевершує його власний, а межа його енергії пружної деформації (розтягування) в 15 разів вище в порівнянні з тканинами справжніх м’язів.

Матеріал не вимагає використання зовнішнього джерела для керування тиском, що часто зустрічається в інших існуючих рішеннях, які покладаються на енергію пневматичної або гідравлічної інфляції (надування). Ці компоненти, як правило, займають багато місця, що робить їх незручними у використанні при створенні машин, де важлива компактність і незалежність.

Основою синтетичних м’язів служить силіконовий каучук, що має пористу структуру з заповненням етанолом. Матеріал приводиться в роботу за допомогою електричного струму малої потужності, що передається по дуже тонких проводах з високим опором.

Нові синтетичні м’язи можуть принести велику користь в сфері розробки і виробництва так званих «м’яких» роботів. За останні роки спостерігається величезний прогрес у створенні машин, наділених можливістю виконувати безліч тонких поставлених завдань. Проте залишається ще безліч дій, виконувати які тверді роботи не можуть.

Дії, пов’язані із захопленням об’єктів і маніпуляцією ними, вимагають наявності деякого рівня спритності і гнучкості, забезпечити який нинішні технології не в змозі. Нові ж матеріали, подібні до того, про який йде мова в даній статті, дозволять створювати роботів, здатних маніпулювати м’якими і маленькими об’єктами, не завдаючи їм будь-яких пошкоджень.